Een hittegolf is een serie van ten minste vijf dagen na elkaar waarop de maximumtemperatuur 25,0 °C of meer bedraagt (zomerse dagen); waarbij ten minste op drie dagen de maximumtemperatuur 30,0 °C of meer bedraagt (tropische dagen). Deze temperaturen worden op anderhalve meter boven het maaiveld gemeten in een zogenaamde weerhut.
In België hebben klimatologen het over een landelijke hittegolf, wanneer in Ukkel er sprake is van een hittegolf volgens bovenstaand criterium. De laatste landelijke hittegolf dateert uit 2015 maar ook 2016 krijgt dus een hittegolf te verwerken.
Wanneer een hittegolf op een ander weerstation dan in Ukkel wordt gemeten, is er wel sprake van een regionale hittegolf. Afhankelijk van de streek kunnen die veel vaker of juist minder vaak voorkomen dan landelijke hittegolven. Zo zijn er in de Kempen meer hittegolven dan in Wichelen. Wij hebben dan op onze beurt ook meer hittegolven dan bijvoorbeeld in Oostende.
De hitte komt de laatste jaren meer voor in vergelijking met vroeger. Zo waren er tussen 1960 en 1990 slechts drie hittegolven in 30 jaar. Na 1990 registreerde het KMI er tot nu maar liefst 16. De langstdurende hittegolf is nog steeds die van 1976. Tussen 23 juni en 8 juli blijft de maximumtemperatuur in Ukkel toen gedurende zestien opeenvolgende dagen boven 30°C !