Een hittegolf is een serie van minstens 5 zomerse dagen, waarvan er zeker 3 tropisch zijn. In Wichelen is officieel sprake van een hittegolf als de maximumtemperatuur bij Weerstation Wichelen gedurende tenminste 5 dagen elke dag 25 graden of hoger is (zomerse dagen). Bovendien moet het in die 5 dagen op zeker 3 dagen minstens 30 graden zijn (tropische dagen).
In Wichelen is er altijd sprake van een regionale hittegolf. Voor een nationale hittegolf neemt m’n de temperaturen in Ukkel als maatstaf. Er is onder klimatologen een meningsverschil over de aanvangsdatum van een hittegolf. De ene zegt dat je eerst op vijf dagen tijd vijf zomerdagen moet hebben waarvan er drie tropisch zijn. De hittegolf begint dan op de eerste van die vijf dagen. Een andere referentie zegt dat je mag terugrekenen tot aan de eerste datum waarop er minstens 25°C werd gehaald als maximumtemperatuur. In 1983 is het KMI overgestapt van open naar gesloten thermometerhutten. Het is moeilijk om alle individuele maxima van voor 1983 te corrigeren. Het exacte aantal hittegolven in België is dus moeilijk te achterhalen.
De zwaarste hittegolf kwam voor in de zomer van 1976. Deze duurde maar liefst 17 dagen, waarvan er niet minder dan 15 tropisch waren. Ook de hittegolf in de zomer van 2006 tussen 15 en 30 juli was met een lengte van 16 dagen één van de langste en meest intense in zeker 100 jaar. Dat was de tweede hittegolf van 2006, ook tussen 9 juni en 13 juni werd het criterium voor een landelijke hittegolf bereikt.
In 2018 werd nét niet de langste hittegolf ooit gehaald. De maximum temperatuur kwam op 28 juli in Wichelen niet boven de 25 graden, waardoor deze zomer twee hittegolven telt: van 21 juli tot en met 27 juli en van 29 juli tot en met – waarschijnlijk – vrijdag 10 augustus.