De renners in de Tour de France krijgen deze dagen te maken met een vrij krachtige mistralwind. Vooral op de Mont Ventoux kan de wind de komende dagen 100 km per uur of meer bereiken. Het wordt dan quasi onmogelijk om de berg op te fietsen. De mistral is een mooi voorbeeld van een ‘versnelde’ wind die beïnvloed wordt door het reliëf en de natuur.
Voorwaarden voor een Mistral: hoge druk boven West-Europa en lage druk boven Italië
De bijzonder krachtige noorden- tot noordwestenwind is een specifieke wind in het dal van de Rhône in Zuid-Frankrijk. De frisse wind steekt op wanneer koude uit de poolstreken afkomstige lucht ver zuidwaarts Europa in wordt geblazen. Deze lucht wordt feitelijk naar het zuiden gezogen. Omdat het water van de Golf van Genua veel warmer is, stijgt de warmere lucht boven die Golf op. Die stijgende lucht veroorzaakt het ontstaan van een actief lagedrukgebied : het Genua-laag. Dit vergroot de bestaande luchtdrukverschillen waardoor het harder gaat waaien.
Bergen en dalen versterken wind
De lucht wordt tussen de bergwanden van het Centraal Massief en de Alpen in het nauwe dal van de Rhône geperst, waar een extra versnelling optreedt. Overdag is de wind meestal sterker dan ‘s nachts, omdat de temperatuurverschillen tussen de Rhônevallei en de Middellandse Zee onder invloed van de zon dan het grootst zijn. Dat is echter niet altijd het geval: afhankelijk van de weersomstandigheden kan de mistral soms ook ‘s nachts stevig blijven waaien. Tijdens de mistral is het in het Rhônedal meestal onbewolkt, maar als de koude lucht tot boven het warme water van de Middellandse Zee komt, ontstaan daar buien.
Stormwind met mogelijk ernstige gevolgen
De weerkaart van woensdag 13 juli met de luchtdrukgebieden op de juiste plaats voor een mistralwind
In Frankrijk is de mistral een dusdanig begrip dat er zelfs in de bouw en bij aanplant van bomen en gewassen rekening mee wordt gehouden. Veel cipressen zijn zodanig geplaatst dat ze bescherming bieden tegen deze koude wind. De versnelde wind brengt vaak groot ongemak met zich mee en kan zelfs leiden tot dodelijke ongevallen. Voor rivierschepen is het ondoenlijk om tijdens mistral de Rhône op te varen, terwijl tijdens zeer zware mistral zelfs het verkeer van zeeschepen in de Zuid-Franse havens wordt gestoord. In de Franse weerberichten wordt de mistral vaak vermeld. Als daar die koude wind waait, is het ook bij ons meestal wisselvallig met buien en voor de tijd van het jaar te lage temperaturen.